星系在还没有被认证的时候是被认为成星云的，如旋涡星云。还有那些有自己特殊名字的星系，如仙女座大星云、猎犬座大星云、大、小麦哲伦云等。那时之所以把星系认为成星云，是它们具有和银河星云相类似的形态，都呈云雾状，而且不像星团那样可以被分解开来。
但旋涡“星云”的真实身份随着时间的推移一直激烈讨论着。有的人认为它就是银河系内的星云；另一部分人认为它们是否是康德提出的“岛宇宙”呢？这场争论持续到1920年4月的一次名为“宇宙的尺度”的学术讨论会上时达到顶峰，那次会议柯蒂斯提出旋涡星云是更为遥远的天体，而沙普利则坚持认为旋涡星云是银河系恒星和气体组成的小涡流。由于双方都没有很确切的证据，这次争论也就不分胜负了。
也就是在这个时候一位伟大的美国人却进行着很艰难的旋涡星云的研究工作，他于1923年10月在拍摄M31（仙女座大星云）的照片中找出了丈量距离的量天尺——造父变星，从而根据周光关系算出M31距离我们有100万光年。这个距离已明显超出了银河系的范围，从而推断出它就是“岛宇宙”。这个人就是哈勃。在随后哈勃在三角座星云中也发现了造父变星，从而使旋涡星系证据更加确凿。
哈勃在研究星系的基础上有推出著名的哈勃定律（V=HD），从而可以推出宇宙的年龄。哈勃在星系方面的研究使天文学发展出了一个新的分支——星系天文学。此后的人们都公认哈勃为星系天文学之父。在1990年发射的空间望远镜被命名为哈勃太空望远镜（HST）来纪念我们这位20世纪伟大的天文学家。
哈勃分类
哈勃在1926年给星系分成了类，之后1936年修订过后最终确定了哈勃分类系统。他把星系分为：旋涡星系(S)、椭圆星系(E)、棒旋星系(SB)、透镜星系(SO)和不规则星系(Irr)，共五类。
旋涡星系(S)
根据星系的核球大小和旋臂的伸展程度将旋涡星系分成Sa、Sb、Sc三个次型。
Sa型星系有相对较大的的核球，旋臂缠绕的最紧。
Sb型星系的核球相对Sb的较小，旋臂的开放程度也较Sa型的开放些。
Sc型星系的核球最小，旋臂有较大的开放结构。
椭圆星系(E)
椭圆星系的外型为椭球形状。按照椭球的扁度可以分成7类。分别为：E0、E1、E2、E3、E4、E5、E6、E7。
椭圆星系的扁度n定义为：
n = 10 ( a - b ) / a
式中，a和b分别为椭圆星系的长径和短径，单位应相同，为角分或角秒。由式可以看出最圆的为E0，是球形，最扁的为E7。在我们所观测到的宇宙中椭圆星系占60%左右。但椭圆星系大多数都不亮，体积质量庞大的也占少数。
棒旋星系(SB)
棒旋星系与旋涡星系类似，依据中心棒状物的大小和旋臂的开放程度分为SBa、SBb、SBc三个次型。
SBa型星系中心棒状物很大很粗，旋臂缠绕较紧。
SBb型星系棒状物较SBa型的小，旋臂开放程度也较SBa型松散。
SBc型星系中心棒状物最小，旋臂开放程度最大。
透镜星系(SO)
这类星系是属于椭圆星系和旋涡星系之间的过度星系。这类星系貌似没有旋臂的旋涡星系，它们的星系盘内有恒星和中心核球并有极少已退化了的旋臂痕迹。许多的透镜星系存在于星系团中。
不规则星系(Irr)
这类星系没有规则的外型，如大麦哲伦星系和小麦哲伦星系，M82也为不规则星系。这类星系和数量较椭圆和旋涡星系的少。
