发射星云与反射星云。看到亮星云发光，有的甚至非常的明亮，你可能认为它一定处于极热的状态之中吧？如果你是这样认为的话，那就错了。实际上，一般的星云温度是非常低的。并处在极稀薄的状态下，有的甚至比实验室最好的真空还稀薄。实验室最好的真空密度一般只有每立方厘米一万分之一克，而星云密度一般只有每立方厘米一百万分之一克。既然如此，亮星云为什么能发光呢？原来，它的光辉来自其临近或内部的恒星。
组成星云的气体或尘埃有的反射或散射附近恒星的光，就像行星和月亮靠反射太阳的光而发光一样。这种亮星云称为反射星云。另外一种亮星云它的内部有一颗炙热的恒星（中央星）。这种星云吸收中央星的紫外辐射，并再发射可见光辐射，这种亮星云称为发射星云。它们发出和霓虹灯一样的冷光。发射星云的光度随中央星的温度的增高而变大。
星云按外形又可分为弥漫星云与行星状星云。弥漫星云有的是亮星云，有的是暗星云，呈游漫状。我们把呈现为环状或圆盘状的星云叫行星状星云，它们都是发射星云。行星状星云的气体以10公里/秒—50公里/秒的速度膨胀着。如果用望远镜对准天琴座方向，可以看到离织女星不远处有一蓝色的形状如环圈的星云。这是一个有名的、典型的行星状星云。现在以发现的行星状星云至少有700个以上。
